フロイトは、夢と神経症の症状には共通の構造があることに気づいた。どちらも、無意識の欲望と、それを抑圧する心の他の部分との間で生じる妥協の産物である。心の内なる検閲機能（inner censor）が、無意識の願望を偽装し、歪めて表現する。これにより、夢や神経症の症状は一見理解しがたいものとなる。しかし、フロイトが夢における象徴や表現の仕組みを説明したことで、それらの意味が明らかになった。
精神分析における夢解釈では、夢のシンボルにあらかじめ決められた意味を割り当てることはほとんどない。その代わりに、夢を見る人が各夢のイメージについて抱く 「連想（associations）」 や考えが、夢を理解するための手がかりとなる。夢の 顕在内容（manifest content） とは、表面上の夢のストーリーのことであり、潜在内容（latent content） とは、その根底にある意味のことである。夢のメカニズムが隠された願望を覆い隠すものであり、夢を解釈することによって、それらの願望を覆い隠す「検閲（censorship）」を解き明かすことができると考えた。現在の精神力動的セラピストたちは、夢を 「患者にとって本質的なものを象徴的に表現するもの」 として考える傾向がある。夢を、検閲によって隠されたものと捉えるか、あるいは睡眠中の異なる情報処理の結果と捉えるかに関わらず、夢の言語を理解することは、夢見る人を自己発見への王道へと導く手助けをする のである。
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夢は一種のフラッシュバックのように思われる。
